Jeff Daniels, après des études de littérature anglaise à la Central Michigan University, obtient son premier rôle au théâtre dans Été et fumées de Tenessee Williams. Séduit par le monde du théâtre, il rejoint le Circle Repertory Theater de New York, où il joue My Life en compagnie de Christopher Reeve et William Hurt .

C’est à 26 ans qu’il fait son entrée dans le monde du cinéma, avec Ragtime . Trois ans plus tard, il tourne dans la Rose pourpre du Caire sous la direction de Woody Allen , dans lequel il développe son talent de comique. S’enchaîne alors, pour Jeff Daniels, les rôles au cinéma. Partenaire de Keanu Reeves dans Speed , acolyte de Jim Carrey dans Dumb et Dumber , maître recherchant désespérément ses chiots dans les 101 Dalmatiens , Jeff Daniels n’abandonne pas pour autant le théâtre. Il crée en 1991 la troupe The Purple Rose, avec laquelle il écrit et crée des spectacles.

Mais passionné de musique, Jeff Daniels compose également des chansons. Il enregistrera notamment Jeff Daniels Live and Umplegged, une collection d’interprétation live. Pour satisfaire son désir d’écrire et réaliser des films indépendants, il fonde, en 1999, la société Purple Rose Films dans le Michigan. Il faudra attendre ses 46 ans pour le voir à la réalisation de son premier film Escanaba in da Moonlight, d’après sa pièce à succès. En 2002 sort son second long métrage Super Sucker.

Nominé trois fois au Golden Globe, il recevra au total cinq prix dont celui en 1991 du meilleur acteur pour son rôle dans Arachnophobie à l’académie des films de science-fiction, fantastiques et films d’horreur. Il est à l’affiche de The Lookout aux côtés de Joseph Gordon-Levitt .