Né à Gabès en Tunisie le 24 janvier 1984, Issam Jemaa a débuté sa carrière dans l'équipe de sa ville. Il rejoint ensuite le grand club du pays l'Espérance de Tunis en 2003.  Grand et félin, l'attaquant ne tarde pas à enchanter le public tunisien et se construit une solide réputation grâce à ses accélérations et ses centres venus de l'aile gauche. Sacré champion en 2004 dès sa première saison, Jemaa découvre la sélection un an plus tard. Le boss de l'équipe nationale, Roger Lemerre, l'emmène à la Coupe des Confédérations en Allemagne en 2005, où il apprend du banc les exigences du niveau international.  Suivi par de nombreux clubs européens dont Tottenham au terme de sa deuxième année à l'Espérance, Jemaa opte finalement pour l'ambiance familiale du RC Lens. Recruté pour seconder Olivier Thomert sur la gauche du trident offensif sang et or, il ne joue que dix matchs toutes compétitions confondues pour deux buts marqués.  Jeune joueur très prometteur, il représente l'avenir de son club et de son pays mais reconnaît lui-même qu'il doit progresser dans la concentration et la discipline. Présent à la Coupe d'Afrique des Nations au début de l'année, il fait naturellement parti du groupe des 23 Tunisiens pour le Mondial mais voit l'élimination des siens depuis le banc de touche. Afin de progresser et d'avoir un temps de jeu plus conséquent, Jemaa est prêté pendant une année à Caen, équipe candidate à la montée en L1. En somme, Issam doit absolument s'imposer cette année.