En 1998, à 20 ans, Ali Karimi débute au sein du club de Fath, en deuxième division iranienne. La rue pour terrain d'entraînement et des ballons en plastique n'empêchent pas l'adolescent de démontrer son talent.  Immédiatement retenu en équipe nationale la même année, il ne dispute qu'un match amical face à Taiwan avant de participer à la conquête de la médaille d'or aux Jeux Asiatiques avec l'Iran. Le milieu offensif, impressionnant de facilité et de technique, rejoint le prestigieux club de sa ville natale, Pirouzi. Deux titres et une coupe plus tard, Karimi est l'idole du peuple qui raffole de ses courses folles et autres dribbles déroutants.  Ignorant les sirènes européennes, il signe à Al-Ahli aux Emirats Arabes Unis en 2002. Karimi y conquiert une Coupe du Président, premier trophée du club après une longue disette. Convoquée avec l'Iran pour la Coupe de l'Asie 2004, il termine meilleur buteur ex-aequo avec cinq réalisations. Et remporte le titre bien mérité de Joueur de l'Année de l'AFC, le troisième de l'histoire pour un Iranien après Ali Daei et Mehdi Mahdavikia.  Déterminant dans la qualification de son pays pour la Coupe du Monde 2006 en Allemagne, Karimi est en terrain connu. D'abord parce que ce buteur, passeur et accélérateur a totalement sa place parmi les meilleurs joueurs de la planète, et surtout parce qu'il a signé au Bayern en 2005. Mais il ne faut pas oublier que l'Iran est un petit pousset qui marquera tout de même deux buts dans la compétition et fera un nul face à l'Angola. C'est toujours ça.   Recruté pour être le remplaçant de Michael Ballack, Karimi n'a joué que 20 matchs en 2005/2006, mais a déjà montré ses qualités exceptionnelles. Seulemen, la saison suivante, il ne joue que treize petits matches. Suite à cette anne difficile, Ali a décidé de redevenir un prince au Qatar.