Né en 1953 à Qingdao, Ma Jian a travaillé comme horloger puis comme peintre de la propagande. Il a également occupé un poste de photo reporter pour un magazine d'Etat.A l'âge de trente ans, il quitte son travail pour voyager trois ans durant à travers la Chine, une expérience qu'il relatera dans Chemin de poussière rouge, roman qui recevra le Thomas Cook Travel Book Award 2002. En 1987, Ma Jian quitte Pékin pour s'installer à Hong Kong, mais poursuit cependant de nombreux voyages partout dans le pays, notamment pour soutenir la cause des militants pro-démocrates de la place Tianamen en 1989.Après Hong Kong, il déménage en Allemagne, puis à Londres, où il vit désormais. Condamné à l'exil perpétuel depuis que ses livres ont été censurés par le gouvernement chinois, Ma Jian est considéré par le Prix Nobel Gao Xingjian comme "une des voix les plus importantes et les plus courageuses de la littérature chinoise contemporaine".Plusieurs de ses livres ont été traduits en français, notamment Nouilles chinoises, Chemins de poussière rouge, La mendiante de Shigatze, et Beijing coma, qui paraît dans le cadre de la rentrée littéraire 2008.