A tout juste 24 ans, Philippe Mexès a déjà presque tout vécu au cours d'un début de carrière pour le moins intense. Repéré par l'AJ Auxerre alors qu'il suivait sa formation de défenseur central à Toulouse, il remporte la très prisée Coupe Gambardella (tournoi national réservé aux équipes de jeunes, catégorie 18 ans) en 1999 et se retrouve propulsé en équipe première. Il signe ainsi ses débuts en L1 le 10 novembre et son premier but le 8 décembre, à seulement 17 ans !  Associé au roc jean-alain Boumsoung, Mexès développe très vite, sous la houlette de Guy Roux, des aptitudes dignes des plus grands défenseurs centraux. Doué de la tête et des pieds, le jeune auxerrois allie à sa solidité défensive une qualité de relance et une matiruté rares qui commencent à aiguiser l'appétit des grands clubs européens.  Après une victoire en Coupe de France et en Coupe des Confédérations (2003), le jeune internationale décide de quitter la bourgogne pour rejoindre l'AS Rome malgré le désaccord de Guy Roux. Mexès, appuyé par ses avocats et les dirigeants romains, va alors se lancer dans une bataille juridique pour faire valoir son droit à quitter l'AJA. Après plusieurs mois de procédure, le transfert du français est entériné moyennant compensation financière (7 millions d'euros), mais le joueur, déjà en proie à des difficultés d'adaptation, se voit infligé une suspension de 6 semaines. Et l'Euro 2004 lui passe sous le nez.  Cette première année gâchée et les changements au poste d'entraîneur (5 en 2 ans) mettent en péril la situation de Mexès qui se retrouve remplaçant au lancement de la saison 2005/06. Mais alors que la charnière cristian Chivu-samuel Kuffour semblait inamovible, le départ à la CAN du Ghanéen donne au français l'opportunité de prouver sa valeur. En quelques semaines, Kuffour est oublié et Mexès conduit l'AS Rome vers la plus grande série de victoire (11) de l'histoire du championnat d'Italie ! Il inscrit au passage son premier but dans le Calcio et son grand retour en équipe de France lors du match amical France-Slovaquie.  Laissant son long passage à vide derrière lui, Mexès affiche un niveau de jeu international et, on peut l'imaginer, une solidité mentale à toute épreuve. Ce sera sans doute un peu juste pour postuler à une place de titulaire, mais à coup sur, le "Thuram blanc", comme l'appellent désormais les tifosi de la Roma, mérite sa place dans les 23.