Depuis la mort de don Vito, son père, dit «Le Parrain», Michael dirige les affaires de la famille Corleone. Il est décidé, contre l'avis de certains autres membres de la famille, à moderniser la manière de gérer ses investissements, marquant une rupture avec la tradition instaurée par don Vito. Alors qu'il s'apprête à conclure un contrat avec Hyman Roth, qui voit en lui son successeur, il manque d'être la victime d'un attentat. Il feint d'attribuer la responsabilité du crime à un clan mineur, les Pentangeli, tout en étant persuadé que c'est Roth qui a voulu l'éliminer.