Jean Racine

Né le 22 décembre 1639 à la Ferté-Milon dans l’Aisne, Jean Racine est l’un des auteurs de tragédies les plus marquants de la période dite classique.

Fils de Jean Racine et de Jeanne Sconin, très tôt orphelin, il est recueilli par sa grand-mère paternelle, Marie Desmoulins. D’éducation et de culture familiale jansénistes, il étudie au collège de Beauvais, puis en 1655 au Collège de Granges. C’est là qu’il écrit ses premiers vers, Les Sept odes du Paysage de Port-Royal et une ébauche des Hymnes.

Passionné de lectures, de poésie et de romans, Jean Racine étudie la philosophie au collège d’Harcourt en 1658. En s’installant à l’hôtel de Luynes, il commence à fréquenter les beaux esprits, notamment Le Vasseur et La Fontaine et découvre la vie mondaine.

En 1660, il écrit l’ode La Nymphe de la Seine en l’honneur du mariage du roi, qui sera très appréciée. Suivront d’autres odes, dont Convalescence du Roi et La Renommée aux Muses.

Cet univers l’attire beaucoup, et malgré les réticences et les critiques de son entourage, qui le pousse à s’inscrire en théologie, il continue de lire Virgile et Homère et de s’imprégner de cette vocation pour le théâtre et la tragédie.

Jean Racine entre donc progressivement dans le cercle des grands auteurs classiques et se lie avec Nicolas Boileau etMolière. Mais il se brouille avec ce dernier suite au retrait de sa troupe pour jouer le grand succès de Racine, Alexandre le Grand, en l’honneur du roi. Il y perd sa pureté janséniste, le jansénisme méprisant le théâtre, et découvre les plaisirs de la vie, l’amour aussi, avec Mademoiselle du Parc, sa grande passion.

Sa réputation grandit en 1667, lorsqu’est présentée Andromaque ; il dévoile alors son goût pour l’Antiquité ainsi que son originalité. Le succès est immédiat.

Il signe ensuite une comédie, Les Plaideurs (1668), puis il retourne à la tragédie avec Britannicus (1669), Bajazet (1672), Iphigénie (1674) et Phèdre (1677). On lui doit également Bérénice (1670), qui enflamme les critiques et alimente des querelles concurrentielles entre Racine et Corneille. Celui-cipublie, pour sa part, Tite et Bérénice.

Le style et la culture de Racine sont en tout cas toujours salués, parfois même plus que l’intrigue. Il est reçu à l’Académie Française en 1673.

Après Phèdre, Jean Racine se retire du théâtre à trente-sept ans, en pleine gloire, dans l’incompréhension.

Après avoir eu de nombreuses maîtresses, il se marie en 1677 � Catherine de Romanet, femme pieuse et insensible à la poésie et au théâtre. Il est nommé, la même année avec Boileau, historiographe du roi.

Il ne perdra pas pour autant son génie dramatique, puisqu’il écrit tout de même les tragédies bibliques Esther et Athalie à la demande de Madame de Maintenon pour les élèves de Saint-Cyr.

Personnage à la vie très inégale et tourmentée, à l’esprit vif, à la verve habile, à l’imagination ardente, Jean Racine marquera son siècle par sa richesse poétique et sa culture aussi bien latine qu’hellénique, chose assez rare en son temps. En fin connaisseur de la littérature grecque et des histoires des civilisations anciennes, il a fait se côtoyer dans ses œuvres des portraits héroïques de personnages historiques et légendaires portés par l’Amour comme une force, illustrant cette représentation poétique du passé.

Il restera une référence dans l’Histoire de la tragédie et du théâtre. Il meurt le 21 avril 1699 à Paris d’une maladie du foie.