James DEAN

Fils unique de Winton et Mildred Dean, James Byron Dean, célèbre sous le nom de James Dean, voit le jour le 8 février 1931 à Marion dans L’Indiana.

Fermier d’origine, son père abandonne ce métier pour embrasser la vocation de dentiste. Six années plus tard, toute la famille déménage à Santa Monica en Californie.

Le jeune James Dean entre alors dans les rangs de la public school de Brentwood.

La mort de sa mère en 1940 (des suites d’un cancer de l’utérus, ce qu’il ignore), alors qu’il n’a que 9 ans, le plonge dans un abîme de chagrin et de désarroi.

Le jeune orphelin est alors renvoyé dans l’Indiana où il est élevé, dans le Fairmount, par Marcus et Ortense Winslow (son oncle et sa tante).

Il intègre le lycée de Fairmount où il fait preuve d’une grande vivacité et d’une énergie débordante qu’il s’emploie à extérioriser à travers deux passions majeures ; le basket-ball et le théâtre, et ce, jusqu’à l’obtention de son diplôme en 1949, date à laquelle il revient à Los Angeles vivre avec son père (remarié). Dean a alors 18 ans.

Si sa myopie est un handicap qui se met en travers de la carrière sportive très prometteuse qu’il espérait, son talent pour l’art dramatique n’admet, quant à lui, aucun obstacle et c’est avec une passion et un plaisir renouvelés que le jeune étudiant se consacre au théâtre tout au long du parcours de ses études supérieures (à l'Université de Santa Monica d’abord, puis à l’Université de Californie à Los Angeles). Après avoir joué dans un spot publicitaire pour Pepsi Cola, il quitte l’université et suit des cours de comédie à l'Actors Studio de New York.

Cette orientation, qui prend vite la forme d’une réelle vocation, sera la cause d’un conflit aussi entêté qu’inextricable avec son père. James finira par claquer la porte du foyer paternel pour partager un appartement avec son ami William Bast, gagnant sa vie en travaillant comme gardien de parking.

Le jeune artiste est vite repéré par les producteurs du petit écran. Il commence alors sa carrière à la télévision dès 1951 et joue, en l’espace de quatre années (jusqu’en 1955), dans plus de 30 séries télévisées dont, notamment, Kraft Television Theater, Studio One, Lux Video Theatre, Danger, Robert Montgomery Presents et General Electric Theater.

Mais c’est sur les planches théâtrales que Dean a rendez-vous avec la gloire et le succès. Il s’y illustre, en 1953, dans l’adaptation du roman L’Immoraliste de l’auteur français André Gide.

Venu assister, cette même année, à l’une des rares représentations de la pièce, Elia Kazan, réalisateur de cinéma, est ébloui par l’intensité et la profondeur de jeu du jeune artiste et le visualise immédiatement dans la peau de Cal Trask, l’un des rôles de son prochain film, future œuvre mythique du cinéma américain ; À l’est d’Éden. Jouant le rôle d’un jeune homme qui tente désespérément d’obtenir l’affection de son père, Dean confond alors la fiction avec sa propre vie et entretient avec Raymond Massey (qui incarne son père) le genre de rapports qu’il avait avec son propre père ; tendues et conflictuelles.

Le film sort en 1955 et connaît un véritable raz-de-marée de succès.

L’acteur enchaîne avec deux autres grands succès. D’abord, La Fureur de Vivre (1955) réalisé par Nicholas Ray et dans lequel il s’illustre tellement qu’il en devient une icône, idole de toute une génération d’adolescents qui voit en lui, et à juste titre, le symbole d’une indomptable et irrésistible rébellion. La fameuse scène de course de voitures que James joue dans ce film sera le point de départ d’une nouvelle histoire d’amour qu’il aura avec ce sport automobile et, par extension, avec la vitesse aussi enivrante que dangereuse. Il s’achète alors sa première Porsche 356 Speedster et parcourt une multitude de courses dont il en remporte certaines.

Géant (dont il partage l’affiche avec Elizabeth Taylor et Rock Hudson) marque la dernière participation de la carrière du jeune acteur… et de sa vie !

Le 30 septembre 1955, environ deux semaines après la fin du tournage du film, James Dean embarque Rolf Wutherich (son mécanicien) vers une nouvelle compétition automobile qui a lieu au nord de la Californie. L’acteur et son passager n’arriveront jamais à destination. Coupant la priorité à Dean, un jeune étudiant du nom de Donald Turnupseed cause une collision violente qui ôte instantanément la vie au jeune artiste de 24 ans.

Fauché dans la fleur de l’âge et en plein état de grâce publique et critique, James Dean laisse derrière lui, outre les milliers de fans qui ne cessent de se renouveler génération après génération, deux nominations aux Oscars dans la catégorie de Meilleur Acteur (pour À l'est d'Éden et Géant), un Golden Globe (posthume) du Meilleur Acteur dans un Drame pour À l'est d'Éden et un Henrietta Award (également posthume).

Enterré dans le Park Cemetery à Fairmount, l’artiste prodige a également, à Cholame, un mémorial construit depuis 1977 à son honneur sur lequel on peut lire les dates et heures de sa naissance et mort ainsi qu’une de ses phrases préférées : « L’essentiel est invisible pour les yeux » (LePetit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry).

En dépit du fait que Dean ait finalement réussi à accomplir sa devise selon laquelle il faut « Vivre à fond, mourir jeune, faire un beau cadavre », il est ironique de savoir que l’étudiant qui avait causé l’accident de sa mort s’est, quant à lui, éteint en 1995, dans la peur perpétuelle et incessante de se voir infliger le courroux vengeur des fans de la légende de James Dean.