Claude Autant-Lara

Grand cinéaste français, Claude Autant-Lara est de ces génies qui semblent avoir Le Diable au corps, titre de l’un de ses films phares, et dont les opinions extrêmes ont sonné le glas d’une carrière avortée dans les années soixante, suite aux condamnations des jeunes critiques et des futurs cinéastes de la Nouvelle Vague.

Claude Autant naît le 5 août 1903, à Luzarches (Val-d'Oise) de parents artistes. Fils d'un architecte, Édouard Autant, et de l'actrice Louise Lara, sociétaire de la Comédie Française, il doit s’exiler en Angleterre avec sa mère pour des raisons politiques. Après deux ans passés à la Mill Hill School, de Londres, il suit des études artistiques aux Arts déco et aux Beaux-Arts. À dix-sept ans, Claude Autant-Lara débute en 1919 au cinéma en tant que décorateur pour le metteur en scène Marcel L'Herbier, et ce jusqu'en 1926.

En 1923, il signe son premier court-métrage, Faits-divers, où il fait jouer sa mère. Son second film, Construire un feu, d’après Jack London, est autant une prouesse technique (il utilise un nouveau procédé, ancêtre du Cinémascope) qu’un échec commercial.

Dépité, ruiné, Claude Autant-Lara embarque en 1930 pour Hollywood, et se contente de réaliser les versions françaises de films américains, notamment ceux de Buster Keaton et Douglas Fairbanks Jr. Ne parvenant pas à s’acclimater au style de vie américain, il décide deux ans plus tard de revenir en France.

À Paris, il signe en 1933 Ciboulette, son premier long-métrage. Mais cette adaptation pour le moins insolite de la célèbre opérette de Reynaldo Hahn (mise en dialogue par Jacques Prévert) ne plaît guère à l’auteur. S’ensuit alors une polémique médiatique qui sera néfaste au jeune cinéaste. Ce deuxième échec annonce le début d’un long passage à vide dans sa carrière, et il devra sa survie en travaillant pour Maurice Lehmann.

Claude Autant-Lara n’a cependant pas dit son dernier mot, même s’il faut attendre la période sombre de l'Occupation pour mesurer tout le talent du metteur en scène contestataire et anticonformiste, avec Le Mariage de Chiffon (1941) et Douce (1943), interprétés par Odette Joyeux.

Après le triomphe de Sylvie et le Fantôme (1945), toujours avec Odette Joyeux, il connaît la consécration en 1947 avec le film Le Diable au corps, inspiré du roman de Raymond Radiguet et où s’illustre le jeune premier Gérard Philipe. Les polémiques déclenchées lors de la présentation du film à Bruxelles et sa sortie en France campent l’auteur dans une image de cinéaste anticonformiste et provocateur.

En 1951, il signe pour Fernandel une comédie satirique à succès, L'Auberge Rouge. C’est toutefois en portant à l’écran le célèbre roman de Stendhal, Le Rouge et le Noir, qu’il s’attire les critiques des futurs cinéastes de la Nouvelle Vague, notamment celles des Cahiers du Cinéma, où François Truffaut fustige le style du réalisateur. Pour toute réponse, Claude Autant-Lara signe La Traversée de Paris, avec le désormais mythique duo Gabin-Bourvil, dans lequel il dénonce le marché noir du temps de l'Occupation.

Le cinéaste, alors au summum de sa carrière, s’entoure de la crème des comédiens, notamment Gérard Philipe, Jean Gabin, Fernandel, Bourvil, Michel Simon ou encore Yves Montand.

Si le succès diminue par la suite, Claude Autant-Lara n’en est pas moins actif jusqu’à Gloria en 1977, parachevant une carrière de près de soixante ans. Après cela, il décide de régler de vieux comptes avec les milieux du cinéma en publiant des volumes de souvenirs polémiques. Il s’essaye également à la politique à la fin des années quatre-vingt en se faisant élire au Parlement européen, et déchaîne à nouveau la polémique pour ses idées d’extrême droite et son soutien au Front National.

Il s’éteint le 5 février 2000 à Antibes, dans les Alpes-Maritimes, des suites d’une longue maladie.