Logiquement, il se fait remarquer par les grands clubs nationaux, dont le PSV Eindhoven, qui s'attache ses services en 1995. Son sens du but mais, plus encore, sa grande intelligence de jeu sont les cartes maîtresses de ce milieu de terrain qui fait preuve d'une polyvalence étonnante. A 24 ans, il découvre la Coupe d'Europe et 8 mois plus tard, est convoqué pour la première fois en équipe nationale (défaite 0-1 contre l'Allemagne). C'est le début d'un très long bail avec les Oranges puisqu'il compte à ce jour 95 sélections. Auteur de 39 buts avec le PSV en 3 saisons, il y remporte la Coupe (1996) et le Championnat des Pays-Bas (97). C'est donc en pleine confiance qu'il aborde la Coupe du Monde 98. Cocu est l'un des principaux artisans du remarquable parcours de son équipe. Auteur de 2 buts lors du premier tour, et titulaire indiscutable, il sera seulement éliminé par le Brésil, à l'issue d'une demi-finale, dont il est le héros malheureux. Obligé de descendre d'un cran, il abandonne son poste du milieu pour la défense centrale... et se fait "enrhumer" par Ronaldo qui ouvre le score. Victime de sa polyvalence. Il ratera ensuite son coup de pied au but. Si l'épilogue est frustrant, la qualité de ses prestations n'a échappé à personne et surtout pas aux recruteurs de Barcelone. En Catalogne, le joueur au regard perçant (qui n'est pas sans rappeler celui de Laurent Fournier...) confirme immédiatement et s'impose sans problème dans un club réputé peu facile. Il inscrit 12 buts lors de sa première saison et remporte le championnat. Ce sera son seul titre espagnol. Au fil des années, son jeu évolue, devient moins tourné versl'offensive mais plus stratégique. Il est la plaque tournante de son équipe. En 2005, il retourne au bercail et remporte deux nouveaux titres de champion avec le PSV (2005, 2006 et 2007). Marco Van Basten, nommé sélectionneur des Oranjes en 2004, le conserve au sein d'une ossature qui privilégie pourtant les jeunes. Il joue les grands frères et guide son équipe tout au long d'un brillant parcours éliminatoire (10 victoires et 2 nuls) qui place les Pays-Bas parmi les sérieux outsiders du Mondial allemand. Mais leur parcours s'arrêtera en 8e de finale face au Portugal. Au terme de la saison 2006/07, couronné d'un troisième de champion avec le PSV, Cocu s'engage pour une saison à Al-Jazeera aux Emirats Arabes Unis, histoire de finir sa carrière en toute quiétude.