Mr. Turner

Le réalisateur de Secrets et mensonges filme les dernières années du grand précurseur de l'impressionnisme. Qualifié de romantique, puis de pré-impressionniste, Joseph Mallord William Turner a laissé à la postérité une œuvre admirable d’où émergent ses paysages et ses marines définis par des ambiances à la limite du fantastique. Le « peintre de la lumière » n’était cependant pas aussi exalté que ses tableaux pourraient le laisser supposer. C’est même tout l’inverse si l’on en croit Mike Leigh, qui le présente, de prime bord, comme un être taciturne et atrabilaire, voire détestable – il n’a même pas assisté à l’enterrement d’une de ses deux filles. Timothy Spall accentue cette caricature en la jouant ronchon pendant tout le film, ses principales interventions se résumant à un grognement d’animal. Mr. Turner n’est de facto pas un biopic aimable. Il n’est surtout pas conformiste : Leigh est suffisamment subtil pour ne pas faire du personnage un cliché ambulant de peintre excentrique et manipulateur. Le renfermement, presque psychotique, de Turner dissimule ainsi une pudeur de petit garçon qu’on constate à la mort de son père adoré, son confident et premier collaborateur, ou lorsqu’il rejoint sa vieille maîtresse au bord de la mer. Son cynisme de cour (il a une image d’Académicien à entretenir) est contrebalancée par son altruisme discret envers ses collègues. Comme un tableau est le fruit d’une succession de couches, il faut gratter derrière le grumeleux Mr. Turner pour en apprécier les nuances et l’humanisme contrarié. Magnifié par la photo incandescente de Dick Pope, c’est un hommage à la condition d’artiste, par essence solitaire et sans compromis. La lumière est à ce prix.

De Turner, on ne connaît souvent que ses tableaux, révélant une réticence à peindre l’humain (il lui préférait les bateaux) et une fascination pour la lumière. Le film de Mike Leigh dévoile avec une certaine pesanteur un homme tout en dualité, à la fois grand artiste mais aussi individu mesquin et misanthrope, ingrat avec ses femmes, ses maîtresses et ses enfants. Le choix de confier le rôle à Timothy Spall, qui n’a aucune ressemblance physique avec son modèle, accentue la part animale de ce faux primitif qui ne cesse de s’exprimer par grognements que lorsqu’il lui faut repousser l’offre d’un acheteur ou encore détromper un critique ignorant. Fidèle à son style qui tend à mélanger le réalisme le plus cru et l’exagération démesurée, le cinéaste l’assortit pour l’occasion d’une touche résolument picturale s’inspirant autant des caricatures anglaises du XIXe siècle que des toiles du maître, dont il a demandé à son directeur de la photo de reproduire l’ambiance ainsi que la fantastique lumière.