Woody Strode

Cet ancien footballeur et lutteur a une carrure impressionnante et un visage noble, comme sculpté, qui ne pouvaient que frapper le monde du cinéma. Il y est actif, dans de très petits rôles, dès 1941, mais, comme beaucoup de Noirs, ne peut vraiment y faire carrière. Il doit attendre 1960 pour obtenir enfin des rôles conséquents où son apparence se trouve épaulée d'un remarquable talent d'acteur. Il tient le rôle-titre du Sergent noir de John Ford, création digne, tragique et massive, dépourvue de tout « oncletomisme ». Dans Spartacus, Kubrick lui confie un rôle plus court, mais sa composition de gladiateur reste cependant inoubliable. John Ford a ensuite exploité son physique dans toutes sortes d'exotismes : il est indien dans les Deux Cavaliers (1961) et mongol dans Frontière chinoise (1966). Il est également l'un des Professionnels de Richard Brooks (id.). Il part alors pour l'Italie, où il interprète d'emblée deux personnages marquants : une impressionnante figure christique inspirée de Patrice Lumumba dans le méconnu Assis à sa droite (V. Zurlini, 1968) et une silhouette éliminée au cours du long prologue de Il était une fois dans l'Ouest (S. Leone, id.). Malheureusement, il va de westerns italiens obscurs en productions calamiteuses (Che !, R. Fleischer, 1969), de films d'horreur à bon marché en apparitions trop courtes (on a à peine le temps de le reconnaître dans Cotton Club, F. F. Coppola, 1984). On ne peut s'empêcher de penser que le manque d'imagination des producteurs et des réalisateurs a ici étouffé une carrière potentiellement riche.