Dès 1982, dans Angel, il devenait le double du réalisateur Neil Jordan qui débutait également par ce long-métrage. Depuis, leurs carrières sont liées et Rea, acteur souple mais souvent sombre et inquiétant, surgit régulièrement dans les films du cinéaste : militant terroriste dans The Crying Game (1992), vampire dans Entretien avec un vampire (1994) ou homme politique dans Michael Collins (1996), entre autres. C'est dans le rôle du mari dans la Fin d'une liaison (1999) que Jordan lui a donné son meilleur rôle et Rea lui a fait honneur. Mentionnons également un des rares rôles loin de Neil Jordan, le couturier flamboyant de Prêt-à-porter (1994, R. Altman).
