Le prototype de l'Irlandais dur mais sentimental, parfois vedette à part entière (Tête brûlée, J. Ford, 1932 ; Lampe de Chine, M. LeRoy, 1935), mais le plus souvent le partenaire d'élection de James Cagney. Par son calme, son jeu économe et sa décontraction, il donne une réplique parfaite à son bouillant acolyte (Voilà la flotte Here Comes the Navy, L. Bacon, 1934 ; Brumes, H. Hawks, 1936 ; les Anges aux figures sales, M. Curtiz, 1938). Progressivement, il devient un savoureux acteur de composition (la Sur de son valet, F. Borzage, 1943 ; le Garçon aux cheveux verts, J. Losey, 1948) avant de se faire de plus en plus rare. Il se parodia avec entrain dans Certains l'aiment chaud (B. Wilder, 1959).