Après avoir passé son enfance au Sénégal, Olivier Rolin étudie au lycée Louis-Le-Grand à Paris. Il intègre l'école normale supérieure et obtient des diplômes en lettres et en philosophie. Révolutionnaire, il a activement lutté pendant et après mai 68. Il dirigea la branche armée de la Gauche prolétarienne, une organisation maoïste qui suivait les préceptes du Petit livre rouge. Ultra-radicale, le groupe finit par se dissoudre en 1973. Après quelques années de désoeuvrement, Rolin devient journaliste (à Libération et au Nouvel Observateur), éditeur et écrivain. Son premier roman, Phénomène futur, est publié en 1983. Il ne cesse depuis de voyager (Sibérie, Soudan, Japon...) et de composer des récits où l'Histoire se mêle à des éléments de sa propre expérience, et qui ne sont cependant pas autobiographiques.En 2008, Rolin publie dans le cadre de la rentrée littéraire un nouveau roman : Un Chasseur de Lions.En 2010, il publie Bakou, un récit de voyage en Azerbaïdjan, à lire comme un prolongement de son roman Suite à l'hôtel Crystal, dans lequel il imaginait le suicide de son narrateur à Bakou. Cette fois, l'écrivain confronte la réalité à la fiction, et exprime l'hypothèse de sa propre mort.