Marie-Joseph Chénier

Le dramaturge et homme politique français Marie-Joseph Chénier est né à Constantinople le 28 août 1764, d’un père français, Louis de Chénier et d’une mère grecque, Elisabeth Lomaca. Il grandit dans le Languedoc, à Carcassonne puis monte à Paris pour ses études. Il s’inscrit alors au Collège de Navarre.Marie-Joseph Chénier a à peine dix-sept ans lorsqu’il rejoint les Dragons de Montmorency, un régiment de cavalerie qui se bat traditionnellement à pied, en tant que cadet. Il passera deux années d’instruction militaire à Niort. Cette formation achevée, Marie-Joseph Chénier, qui approche la vingtaine, choisit la voie du quatrième art et intègre la Comédie-Française.Mais ses premiers pas dans le domaine sont particulièrement laborieux, et l’accueil que connaissent ses premières pièces de théâtre est loin d’être encourageant. Nous sommes à quelques années de la Révolution Française, et Marie-Joseph Chénier doit non seulement affronter les critiques d’un public peu enthousiaste, mais il également faire face à une censure asphyxiante.Le dramaturge débutant prend son mal en patience et attend une période plus propice pour faire représenter librement ses créations. C’est ainsi qu’en novembre 1989, soit près de quatre mois après le renversement de la monarchie, Marie-Joseph Chénier connaît son premier triomphe avec la tragédie Charles IX, ou l’école des rois. Un succès qui associe l’habileté du jeune auteur, qui n’a alors que vingt-cinq ans, au talent du comédien François-Joseph Talma.Cependant, la pièce, qui dépeint le fanatisme que connut le pays pendant les guerres de religion, finit par diviser les membres de la Comédie-Française, et c’est dans ce sens que Marie-Joseph Chénier rejoint son acteur-vedette Talma pour former le groupe dit des patriotes . La nouvelle troupe ainsi créée se met au travail et ne tarde pas à produire plusieurs pièces à l’image d’Henri VIII en 1791, de Fénelon en 1793, ou de Timoléon l’année suivante.Marie-Joseph Chénier est tout de même exposé à une vague de critiques quelque peu virulentes. Ses rivaux jugent que ses travaux manquent d’intrigue. Ils lui reprochent en effet de cantonner ses écrits au même sujet, à savoir l’opposition du fanatisme aux idées de liberté. On l’accuse par ailleurs d’avoir été à l’origine de l’exécution de son frère par le tribunal révolutionnaire. Il ne manquera pas de répondre à ses détracteurs en publiant en 1796 la pièce en vers Epître sur la calomnie.Marie-Joseph Chénier est toutefois soutenu par certains de ses contemporains comme Madame de Staël, qui salue un homme d’esprit et d’imagination , même si elle lui reproche un certain narcissisme, ainsi que Camille Desmoulins qui apprécie sa clairvoyance par rapport aux idéaux de la Révolution.En parallèle à sa carrière littéraire, Marie-Joseph Chénier est aussi un homme politique qui a occupé plusieurs fonctions dans le régime postrévolutionnaire. Député de la Seine-et-Oise à la Convention, membre du Club des Cordeliers, il est proche des idées de Danton et vote la décapitation de Louis XVI.Marie-Joseph Chénier fait également partie du Conseil des Cinq-cents sous le régime du Directoire, puis devient membre du Tribunat sous le Consulat. En 1803, il est nommé Inspecteur des Etudes de l’Université mais quitte ses fonctions au bout de trois ans seulement. Sa pièce Cyrus donnée en 1804 n’est pas du goût de l’entourage de Napoléon. L’auteur y chante en effet les louanges de la liberté tout en prodiguant des conseils de bonne gouvernance à l’Empereur qui vient d’être sacré.Marie-Joseph Chénier rend l’âme à Paris le 10 janvier 1811 soit huit ans après avoir été élu à l’Académie-Française. Il est à la tête d’une œuvre prolifique, regroupant une vingtaine des pièces de théâtres et une cinquantaine de poésies, d’épîtres et d’écrits divers. S’il est aujourd’hui moins reconnu dans le domaine littéraire que son frère, le poète André Chénier, il reste néanmoins célèbre pour avoir contribué à l’écriture du Chant du départ, l’hymne du Premier Empire ainsi qu’à La Marseillaise avec son couplet des enfants .