Fils d'un célèbre acteur de théâtre, il monte sur les planches à l'âge de sept ans et entame une brillante carrière sur les scènes anglaises et américaines. Il fait ses premières armes au cinéma en 1914, se cantonnant dès lors dans les compositions. Son rôle muet le plus célèbre est celui de Jésus-Christ dans le Roi des rois (C. B. De Mille, 1927). Avec le parlant, il impose une aura quasi mystique à des personnages comme le Grand Lama des Horizons perdus (F. Capra, 1937) ou le mahrdjah de la Mousson (C. Brown, 1939). Il joue son propre personnage dans la fameuse partie de cartes des « fantômes » dans Boulevard du crépuscule (B. Wilder, 1950). Sa carrière se termine en 1956 dans les Dix Commandements (De Mille).
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