Il est né dans le Bronx et a grandi dans les quartiers populaires du Queens où il commence sa scolarité dans une école publique. Dès ses 10 ans, il est repéré pour la qualité de ses résultats scolaire et obtient une bourse pour intégrer la Stuyvesant High School, prestigieux lycée privé de Manhattan.Après un Bachelor of Arts à la Colombia Univesity en 1973, il sort diplômé de la Colombia Law School. Eric Holder integer alors l'équipe du département de la Justice des Etats-Unis comme Trial Attorney dans la section intégrité publique de 1976 à 1988. En 1988, le président Ronald Reagan le nomme juge à la Cour supérieure du District de Columbia. Une confiance renouvelée par Bill Clinton qui le nomme procureur fédéral du District de Columbia en 1993. En 1997, il devient Attorney General adjoint, poste qu'il occupe quatre ans, avant de rejoindre le cabinet Covington & Burling en tant qu'avocat.Sous l'administration de George Bush, il se montre critique envers le Patriot Act voté en 2004.Il critique aussi la politique américaine de la torture et de la surveillance. Nommé Attorney General par Barack Obama, il est le premier afro-américain à occuper ce poste. La torture, et notamment le waterboarding, ont été pratiqué sous l'administration Bush et sont dénoncés par celle de Barack Obama : "Je crois que la simulation de noyade était de la torture. Je pense que quel qu'ait été le cadre juridique, c'était une erreur" estime le président à l'occasion de ses 100 premiers jours de présidence. Ce dernier a décidé avec Eric Holder de publier les rapports mettant en cause les services de sécurité américains dans l'usage de la torture. Si aucune poursuite n'a été envisagée contre les agents de la CIA qui ont pratiqué ces sévices, le duo Obama-Holder a imposé une rupture de ton et de style par rapport à l'équipe précédente. Autre dossier brûlant, les prisonniers de Guantanamo. Depuis l'annonce de la fermeture de la prison par Obama, Holder est chargé avec Robert Gates d'examiner chaque dossier pour évaluer quel détenu est susceptible d'être remis en liberté.