Scénariste à la DEFA dès 1958, il tourne ses deux premiers films en 1965 (Lots Weib et Wenn du gross bist, lieber Adam) et se fait connaître hors de son pays par deux adaptations de romans, l'un de Johannes R. Becher (les Adieux Abschied, 1968), l'autre d'Arnold Zweig (Junge Frau von 1914, 1970). Après Anlauf (1971), il signe le Troisième (Der Dritte, 1972), la Clé (Die Schlüssel, 1974 ; RÉ 1972), Erziehung von Verdun (1973, d'après A. Zweig), Lotte à Weimar (Lotte in Weimar, 1975, d'après Thomas Mann), les Souffrances du jeune Werther (Die Leiden des jungen Werthers, 1976, d'après Goethe). Passé en Allemagne de l'Ouest en 1978, il travaille essentiellement pour la télévision (une version courte de son téléfilm Morenga en 1984 sera néanmoins diffusée dans les salles) jusqu'à Rosamunde (1989). Après la chute du mur de Berlin, il réalise Stein (1991), où il règle quelques comptes avec la défunte RDA et la situation des hommes de sa génération.
