Synopsis
De nos jours, dans le midi de la France, dans la propriété du peintre Edouard Frenhofer. Sur le conseil de son vieil ami et ex-rival le chimiste Porbus, il vient d'inviter un jeune peintre, Nicolas, et sa compagne Marianne. Nicolas admire l'oeuvre de Frenhofer. Cependant, ce dernier, rongé par un secret, ne peint plus guère. Il est obsédé par l'abandon d'une toile, dix ans plus tôt, "La belle noiseuse", qui devait être son chef d'oeuvre et dont sa femme Liz était le modèle. A l'instigation de Porbus, Frenhofer est tenté de reprendre l'expérience, "dangereuse" croit-il, de ce tableau. Mais cette fois ce sera la jeune Marianne qui posera. Pendant cinq jours ils se retirent dans l'atelier pour achever cette oeuvre. Il en résulte une tension croissante entre Frenhofer et sa femme Liz, entre Nicolas et Marianne, tandis que les raisons qui ont conduit Frenhofer à abandonner jadis ce tableau se révèlent peu à peu. Marianne expérimente, à ses dépens, les dangers que représente l'élaboration d'une telle oeuvre..
