Paul Leni

Décorateur, peintre qui participe au mouvement d'avant-garde Der Sturm, Leni est attiré très tôt par le théâtre. Il travaille pour Max Reinhardt et ne tarde guère à pénétrer dans les studios de cinéma : on trouve son nom au générique d'un film de Joe May en 1914. Il collabore ensuite avec des cinéastes réputés : Dupont, Grüne, Robison, Richard Oswald. May lui confie les décors d'un film à grand spectacle (Veritas vincit, 1918), et Robison la conception des costumes de Manon Lescaut (avec Lya de Putti, 1926). Également scénariste, interprète, actif dans plusieurs secteurs, il passe à la réalisation dès 1916 en s'affirmant dans deux films essentiels du cinéma muet allemand, l'un proche du Kammerspiel : l'Escalier de service (Hintertreppe, CO : L. Jessner, 1921) et l'autre plus proche de l'expressionnisme : le Cabinet des figures de cire (Das Wachsfigurenkabinett, 1924), qui est une étude en trois volets (Haroun-al-Rachid Emil Jannings, Ivan le Terrible Conrad Veidt et Jack l'Éventreur Werner Krauss) sur la tyrannie. En 1927, Carl Laemmle l'appelle à Hollywood ; il y tourne quatre films pour Universal, parmi lesquels un film d'horreur, la Volonté du mort ( The Cat and the Canary, 1927), dont l'humour macabre devait donner naissance à de nombreux films de la même veine.