Lotte Reiniger

On peut l'affirmer : l'ombre chinoise animée (Silhouettenfilm) est son domaine : elle en a été la conceptrice et l'orfèvre, en Allemagne, tout au long des années 20, donnant ainsi à l'expressionnisme l'air de légèreté et de féerie qui lui manquait. Avec elle, les Mille et Une Nuits ont trouvé leur meilleure illustratrice à l'écran. Élève de Max Reinhardt, elle se passionna très jeune pour les arts optiques et vit son premier livre de « silhouettes d'artistes » publié à l'âge de dix-sept ans. Elle collabora avec Rochus Gliese et Paul Wegener notamment pour le Joueur de flûte de Hamelin (Der Rattenfänger von Hameln, 1919), dont elle anime la cohorte d'animaux de bois avant de voler de ses propres ailes, avec l'aide discrète de Berthold Bartosch et d'un jeune homme passionné d'art et de philosophie, Carl Koch, qu'elle épouse en 1921 et qui deviendra lui-même cinéaste (la Tosca, 1941). Inspirée des dessins à la plume de Caran d'Ache et des miniatures orientales, sa technique consiste à reproduire volumes, décors et personnages en silhouettes, et à les animer image par image. Ses plus belles réussites, dans un genre qui connaîtra peu de disciples (jusqu'aux récents travaux de l'école tchèque), sont les Aventures du prince Achmed (Die Abenteuer des Prinzen Achmed, 1926), son unique long métrage qui nécessita trois ans de travail, Doktor Dolittle und seine Tiere (1928) et Harlekin (1931), trois petites merveilles qui la consacrent, selon le mot de Jean Renoir, « maîtresse des ombres ». Comme l'écrit Béla Balasz : « Rigoureusement parlant, c'est cela le vrai cinéma absolu. Car les aventures de formes devenues vivantes engendrent l'action ; ce ne sont pas les lois de la nature qui déterminent la causalité et l'effet, seulement les lois de la pure forme. » La carrière ultérieure de Lotte Reiniger la conduira en France, en Italie et en Grande-Bretagne (où elle collabore avec John Grierson). On en retiendra principalement d'alertes variations graphiques sur des thèmes de Mozart (Papageno, 1935), Stravinski (Dream Circus, d'après Pulcinella) et Donizetti (L'elisir d'amore, signé Amleto Palermi, 1941) ; et deux collaborations à des films « grandeur nature » : Don Quichotte (G. W. Pabst, silhouettes, 1933), et la Marseillaise (J. Renoir, séquence du théâtre d'ombres sur le thème le Roi et la Nation, 1938). Son dernier film important sera, en 1976, un Aucassin et Nicolette produit par le National Film Board canadien. En 1955, elle avait obtenu un Dauphin d'argent à la Biennale de Venise pour The Gallant Little Tailor (1954), un épisode de la série Primrose Films (production de films pour enfants, qu'elle avait fondée en 1953).