Personnalité remarquée du nouveau cinéma allemand, il se signale d'abord comme acteur de théâtre underground avant d'être engagé dans la troupe de l'Antitheater, de Rainer Werner Fassbinder, puis d'obtenir le rôle principal et de cosigner le scénario de Pourquoi Monsieur R. est-il atteint de folie meurtrière ? (Fassbinder, CO Michaël Fengler, 1969). Également nommé chef décorateur, il signera par la suite les décors de tous les films de Fassbinder jusqu'en 1977. Coscénariste épisodique d'autres uvres comme la Tendresse des loups (U. Lommel, 1973, qu'il décore et interprète également), il mène, parallèlement à son activité théâtrale, une carrière cinématographique dense, jouant souvent pour Fassbinder, de Whity (1970) à la Femme du chef de gare (1976) en passant par Gibier de passage (1972) et le Rôti de Satan (1976). Il a également interprété : la Déchéance de Franz Blum (R. Hauff, 1973) ; Adolf et Marlène (Lommel, 1976) ; Bel Canto (Robert Van Ackeren, 1977) et Tricheurs (B. Schroeder, 1984), et a réalisé un film, l'Île des plantations sanglantes (Die Insel der blutigen Plantage). Un film vidéo le Désir de Sodome (Sehnsucht nach Sodom, 1989) est réalisé par Hanno Baethe, Hans Hirschmüller avec la participation de Kurt Raab, film dont le sujet est à la fois un dialogue entre amis et une réflexion sur la mort et la maladie (le sida) qui devait emporter l'acteur fétiche de Fassbinder.
