Musicien d'origine hollandaise mais né en Poméranie, il s'exile à Paris en 1931 puis aux États-Unis en 1932 où il travaille comme arrangeur jusqu'en 1943. Il y commence sa carrière d'acteur, sans doute favorisée par son physique très germanique (les Cinq Secrets du désert, B. Wilder, 1943). De retour en Allemagne en 1949, il connaît le succès (Epilog, H. Käutner, 1950). Mais c'est surtout en 1953, en France, dans le Salaire de la peur (H.-G. Clouzot) qu'on le remarque. À partir de là, il développe sa carrière internationale et le grand public apprécie sa longue silhouette et ses cheveux de neige, le découvrant tantôt dans des emplois secondaires (les Gens de la nuit, Nunnally Johnson, 1954), tantôt dans de grands rôles (la Fille Rosemarie, R. Thiele, 1958 ; le Diabolique Dr. Mabuse, F. Lang, 1960). L'une de ses dernières interprétations fut celle d'un aristocrate européen chassant au Far West dans Shalako (E. Dmytryk, 1968).
