Charlie Parker

Né en 1920 à Kansas City, on peut dire que Charles Parker Jr a grandi en pleine folie du jazz, la ville étant considérée comme la capitale du genre à partir de 1927. Ce fils unique d'un chanteur et danseur itinérant se produit très jeune dans la chorale de sa ville natale. Baignant très tôt dans le jazz, il se prend de passion pour ce style de musique et, dés 11 ans, décide d'apprendre le saxophone. Même si le jeune Charlie ne cultive pas un talent époustouflant, il rejoint tout de même l'orchestre de son école à l'âge de 14 ans. La concurrence est rude pour un tout jeune homme (le count basie est installé en ville depuis des années et les musiciens de jazz se battent pour y être engagés) mais le jeune "Bird", tout d'abord surnommé "Yardbird" (pour "le bleu", le "jeunot"), réussit à se faire embaucher au sein d'un orchestre à l'âge de 17 ans. Ses débuts sont difficiles. Alors confronté aux meilleurs saxophonistes de la ville (et certainement de son époque) Coleman Hawkins et Lester Young, le jeune Bird n'arrive pas à réellement s'imposer. En 1937, il intègre finalement le groupe du pianiste Jay McShann, avec qui il tourne dans toute la région et jusqu'à New York, où il enregistre ses premiers morceaux. La scène de Kansas City commence à péricliter à partir de 1939 ; cette même année, Charlie Parker décide de monter à New York. Par chance, il trouve un emploi de plongeur dans un restaurant où joue régulièrement le grand pianiste Art Tatum. Son influence sur les harmoniques de Bird sera considérable et Parker commence à définir son jeu. A partir de 1942, la mode est aux petites formations. C'est à peu près à cette époque également, qu'apparaît le be-bop. Il s'agissait souvent de quintet, ou de quartet, jouant des morceaux très rapides dans lesquels l'improvisation est primordiale. Les musiciens bop comme Coleman Hawkins ou Lester Young, en profite pour développer un style personnel qui s'épanouit dans une structure très libre. Cela tombe bien, grâce au concours de Tatum, Charlie Parker, qui a quitté l'orchestre de McShann, excelle dans l'improvisation et y développe des harmoniques incroyables. Aux côtés des "inventeurs" du bebop on trouve le pianiste Thelonious Monk, le trompettiste Dizzy Gillespie, le guitariste Charlie Christian et les batteurs Max Roach et Kenny Clarke. Les chroniqueurs racontent que le genre vit le jour cette même année, au cours d'une session dans laquelle tous ces musiciens étaient présents, y compris Charlie Parker. Mais Charlie Parker quitte le groupe, désireux de voler de ses propres ailes, mais surtout, à cause de ses mauvaises habitudes. Accro à la morphine depuis sa prime jeunesse, cette addiction ne fait que s'accentuer au fil des années. La dégringolade de Parker s'amplifie encore lorsque celui-ci passe de l'opium à l'héroïne. Une catastrophe d'autant plus conséquente que de nombreux jazzmen plus jeunes, ou plus influençables suivirent son exemple avec les conséquences souvent tragiques que l'on sait. Devenu totalement incontrôlable, Parker ne pense plus qu'à la drogue. Cette obsession lui vaut d'être souvent renvoyé des lieux où il doit jouer et des orchestres qu'il côtoie. Tout cela se termine tragiquement par un séjour à l'Hôpital psychiatrique de Camarillo. Mais le succès ne veut pas lâcher le saxophoniste et c'est un Bird repentit et en pleine forme qui sort de cette cure de désintoxication. Les années qui suivent le voient signer quelques uns des plus grands disques de jazz de tous les temps. On notera en particulier ceux réalisés au côté de son quintet réunissant le jeune trompettiste Miles Davis et le batteur Max Roach. Les années 50 sont celles du triomphe de Charlie Parker. Il est connu dans le monde entier, ses disques se vendent et une foule de jeunes jazzmen s'inspire de son jeu et de son attitude, et ce jusqu'à aujourd'hui. Pourtant, Charlie Parker n'arrive pas à se débarrasser totalement de son addiction à l'héroïne et malgré son succès replonge de nombreuses fois. Rongé par sa passion dévastatrice et exigeante, Parker s'adonne à tous les excès. Cela lui sera fatal. Il meurt le 12 mars 1955 dans un appartement à New York dans un tel état que le médecin chargé de constater le décès fera une erreur de près de 20 ans dans l'estimation de son âge. Il n'est pas absurde de dire que Charlie Parker fut, en quelque sorte, la première "rock star" de l'histoire des musiques populaires. Son influence, positive quand il s'agit de son art, négative quand on parle de son mode de vie, perdurera encore longtemps après sa disparition.