Juste Cause

Ancien avocat, professeur de droit à Harvard, Paul Armstrong est un fervent adversaire de la peine de mort dont il prone l'abolition. A l'issue d'une conférence, Armstrong se fait aborder par une vieille femme noire qui l'implore de prendre la défense de son petit fils, Bobby Earl, condamné à mort pour avoir violé et assassiné une petite fille de onze ans, Joanie Shriver. D'abord réticent à l'idée de plaider à nouveau, Armstrong fini par accepter sous la pression de son épouse Laurie. Lorsque Armstrong se rend en Floride pour rendre visite au condamné, il s'aperçoit que le meurtre de Joanie a laissé de profondes traces chez tous les habitants de la petite communauté d'Ochopee. Le sherif noir, Tanny Brown, est lui aussi convaincu de la culpabilité de Bobby et affiche tout de suite une vive hostilité à l'encontre de Armstrong. L'avocat décèle très vite que l'enquête a été baclée et que Bobby a été emprisonné sur des présomptions gratuites. Quand Armstrong rend visite à Bobby, il découvre un jeune homme cultivé et sympathique qui raconte qu'il a avoué à cause des sévices que Brown et l'adjoint Willcox lui ont infligés lors de l'interrogatoire. A leur deuxième rencontre, Bobby apprend à Armstrong que son voisin de cellule, Blair Sullivan, a avoué être l'auteur du crime de la petite fille. Interrogé par l'avocat, Sullivan donne les indications qui permettent de retrouver l'arme du crime. La libération de Bobby ne tarde pas malgré les doutes de Brown sur l'innocence du jeune homme. A la suite d'un coup de téléphone, Armstrong rend visite à Sullivan et en tire l'impression d'avoir été manipulé. Inquiet, il se rend à son hotel et découvre que sa femme et sa fille ont été kidnappées. Il les voit en voiture avec Bobby et comprend alors que Bobby et Sullivan sont complices. En compagnie de l'inspecteur Brown, Armstrong se lance à la poursuite de Bobby qu'ils finissent par rattraper dans les marais. Brown est blessé mais Armstong réussi à tuer Bobby, le véritable assassin de la fillette.