Walter Matthau

Né dans un milieu extrêmement pauvre d'émigrants, il joue de petits rôles au théâtre et réussit enfin à faire des études. Il débarque à Broadway après la guerre, s'y fait une place, et sa carrière, à partir de 1950, se partage entre la scène et l'écran. Ses premiers rôles à Hollywood semblent le cantonner dans des emplois antipathiques (l'Homme du Kentucky, B. Lancaster, 1955 ; Derrière le miroir, N. Ray, 1956 ; Un homme dans la foule, E. Kazan, 1957 ; Charade, S. Donen, 1963) suggérés sans doute par le rictus qui habite en permanence son visage. En 1960, il dirige et joue un film à petit budget, Gangster Story, qui ne le tire pas de l'ornière. Mais il bénéficie de ses succès à la scène et se voit engagé dans des comédies où sa méchanceté fait merveille : Un, deux, trois, B. Wilder (1961), puis la Grande Combine (id., 1966), qui lui vaut un Oscar. Wilder fera encore appel à lui, opposé à Jack Lemmon, pour Spéciale première (1974) et Buddy Buddy (1981). Par ailleurs, variant son jeu, Matthau interprète avec un soin égal des personnages traditionnels du Boulevard (California Hotel, H. Ross, 1978) ou un aventurier toujours plus prévoyant et plus intelligent que ceux qui le poursuivent (Tuez Charley Varrick, D. Siegel, 1973). Sa carrière ressemble beaucoup à celle de son ami Jack Lemmon. Dans les années 80, il se fait plaisir en travaillant avec des cinéastes originaux, qu'il s'agisse du rôle principal (le tonitruant héros de Pirates, Roman Polanski, 1985 ; le diable en personne dans le Petit Diable, R. Benigni, 1989) ou d'un drôle de complément (JFK, O. Stone, 1991). De toute manière, il ne se départit jamais de son humour ravageur ni de sa virtuosité à suggérer la sournoiserie.