Sylvia Sidney

Fille d'immigrants juifs venus de Russie, elle joue au théâtre à l'âge de seize ans, à Washington, puis se fait remarquer à Broadway. Après quelques essais au cinéma, elle est engagée en 1931 par la Paramount et devient une des stars les plus représentatives des années 30. Avec son air innocent et vulnérable, ses grands yeux tristes et des lèvres tremblantes, Sylvia Sidney suggère idéalement la jeune fille d'origine pauvre, « en détresse », type classique du cinéma muet qu'elle prolongea pour un temps dans les films parlants, évoquant les difficultés de l'époque de la grande dépression. Elle peut interpréter des héroïnes citadines (les Carrefours de la ville, R. Mamoulian, 1931) aussi bien que rurales (la Métisse, M. Leisen, 1935 ; la Fille du bois maudit, H. Hathaway, 1936), pourvu que son personnage de victime soit constamment confronté à l'injustice et au malheur. Un de ses meilleurs rôles dans ce registre reste certainement celui de la mère célibataire, dans Jennie Gerhardt (Marion Gering, 1933). Mais c'est dirigée par Fritz Lang qu'elle révèle tout son potentiel d'émotion, évoquant une simple jeune fille progressivement horrifiée par la violence (Furie, 1936), ou une figure salvatrice qu'un destin fatal mène au seuil de la mort (J'ai le droit de vivre, id., 1937). Le couple qu'elle forme avec Henry Fonda dans ce film est l'un des plus pathétiques du cinéma américain, leur regard limpide et leur vulnérabilité se répondant étrangement. Alfred Hitchcock tire aussi un excellent parti de son talent dans Sabotage (1936), où, en épouse insatisfaite que le soupçon ronge et bouleverse, elle devient un des premiers grands personnages féminins de l'uvre du maître.Lasse de jouer des rôles trop stéréotypés, elle s'essaie, sans succès, à la comédie, puis retourne au théâtre à la fin des années 30, où elle n'a cessé de travailler depuis. On la revoit au cinéma de façon épisodique, s'amusant à se parodier (en Fantine dans les Misérables, L. Milestone, 1952), à jouer les beautés fatales et exotiques (Du sang dans le soleil Blood on the Sun, F. Lloyd, 1945), les vieilles filles aigries (les Inconnus dans la ville, R. Fleischer, 1955), ou à laisser, encore une fois, l'ombre de la peur traverser ses yeux bleus (Damien la Malédiction II, D. Taylor, 1978). À plus de quatre-vingts ans, elle fait une apparition pleine d'humour malicieux et dévastateur en invalide, survivante d'une terrible attaque martienne dans Mars Attacks ! (T. Burton, 1996).