Ruud van Nistelrooy

Ruud van Nistelrooy est le Gerd Müller des temps modernes. Comme son illustre prédécesseur allemand, l'expression "renard des surfaces" lui sied à merveille. Véritable machine à buts, le Hollandais commence sa carrière au FC Den Bosch. Il évolue alors en soutien des attaquants, ce qui ne l'empêche pas de faire trembler les filets à 19 reprises en 69 matchs. Ce n'est qu'un début. Prêté une saison à Heerenveen, il joue avant-centre et marque 13 fois en 31 apparitions. Le PSV Eindhoven repère le phénomène et le recrute en 1998 pour la somme record de 6,3 millions d'euros. Ce montant fait jaser mais la suite va calmer tous les médisants. Van Nistelrooy plante 60 buts en 57 matchs de championnat et porte son club au titre de champion en 2001. Sir Alex Ferguson, le boss de Manchester United, cherche à l'époque un attaquant capable de convertir les caviars de Beckham et Giggs. Les stats ahurissantes du buteur néerlandais le lancent sur sa trace. Mais alors que Ruud a des problèmes lors de sa visite médicale, le transfert est annulé. Comble de malheur, il se brise les ligaments du genou quelques jours plus tard et doit faire une croix sur sa saison. Mais van Nistelrooy a un mental de fer. Après des mois de rééducation intense, il retrouve l'équipe première en mars 2001. Ferguson, qui l'a soutenu pendant sa passe difficile, revient à la charge et le fait signer en avril pour 30 millions d'euros. La classe. Ruud ne va pas tarder à remercier son coach de sa confiance. 42 buts toutes compétitions confondues la première année plus le titre de meilleur joueur d'Angleterre décerné par ses pairs, 48 la seconde (dont 14 en Champions League, un record), Ruud se ballade. Cette même seconde année, Manchester est sacré Roi d'Angleterre et atteint la finale de la Coupe de la Ligue. Van Nistelrooy est alors au sommet. 2003/2004 est de la même veine. Ruud plante 20 pions en championnat, 4 en Ligue des Champions, et offre la Cup à son club grâce à un doublé en finale face à Millwall. Il en profite aussi pour supplanter Dennis Law au classement des meilleurs scorers de l'histoire du club. L'exercice qui suit est moins glorieux. Seulement six buts en 17 matchs de championnat, 8 tout de même en Europe (meilleur buteur), mais surtout une foule d'occasions manquées en finale de Cup qui offre la victoire sur un plateau à l'ennemi juré, Arsenal. On parle d'un joueur vieillissant, certains réclament son départ, mais Van Nistelrooy retrouve son peps. Loin derrière les 27 buts de Thierry Henry, il marque tout de même 21 buts en Premiership mais ne peut empêcher la pitoyable campagne européenne de son club qui s'arrête au premier tour. L'éclosion de Louis Saha le relègue malgré tout sur le banc, ce qu'il vit mal, et après un énième clash avec son entraîneur, il rentre chez lui avant un match contre Charlton. Cet épisode devrait sonner le glas de ses aventures mancuniennes. Sélectionné parmi les 23 Hollandais de Marco van Basten pour la Coupe du Monde, il est devenu incontournable en équipe nationale depuis sa première sélection en 1998, et sera l'atout numéro un des Oranje dans leur conquête du titre.