Peter Yates

Sa formation à la Royal Academy of Dramatic Art n'est pas achevée qu'il s'essaie à la mise en scène de théâtre (il a tout juste dix-neuf ans). À partir de 1953, il devient assistant, notamment sur deux films de Tony Richardson, dont Un goût de miel, et sur les Canons de Navarone, de Jack Lee Thompson, datés de 1961 l'un et l'autre.

Il complète sa formation à la TV, et acquiert un métier très sûr, ainsi que le contrôle efficace de ses acteurs. Il tirera d'ailleurs bientôt les dividendes de cet apprentissage en dirigeant des têtes d'affiche aussi différentes que réputées difficiles : Stanley Baker, Steve McQueen, Robert Redford, Dustin Hoffman, Robert Mitchum ou Barbra Streisand...

Son goût des scénarios exigeant du brio (Bullitt, les Quatre Malfrats) va jusqu'à la gageure : parodier, presque, African Queen avec un duel entre un hydravion et un sous-marin dans la Guerre de Murphy ! Son adaptation à tous les genres, le don d'attraper l'air du temps (Breaking Away les teenagers entre collège et avenir), de l'intimisme de John and Mary à l'attaque d'un train postal dans Robbery, tout cela lui a permis de bien s'intégrer à la production hollywoodienne (il travaille aux États-Unis depuis Bullitt).

Là, son style s'affine et, s'il peut rester dans l'anonymat pour des entreprises comme les Grands Fonds, il s'attache périodiquement à des sujets personnels qu'il sait filmer avec efficacité et nuance, parfois même subtilité. Plus que dans d'agréables comédies bien menées comme les Quatre Malfrats ou Ambulances tous risques, on le sent à l'aise dans certains sujets criminels : résurgence mélancolique du film noir (l'excellent The Friends of Eddie Coyle), suspense bien entretenu (l'ile du témoin, Suspect) ou mélange inattendu (croisement d'une intrigue à la Hitchcock et d'un portrait historiquement exact de l'Amérique du maccarthysme dans l'étrange Une femme en péril).

Par ailleurs, certains films sont ambitieux (l'Habilleur, par exemple), et Yates ne dédaigne pas l'intimisme (la Bande des quatre, beau scénario de Steve Tesich qui échappe à tous les clichés du film de jeunes). En somme, un artisan souvent inspiré.

Nommés 4 fois aux Oscars, le cinéaste s'éteint à l'âge de 82ans, le 9 janvier 2011, des suites d'une longue maladie.