Percy Shelley

Percy Bysshe Shelley naît le 4 août 1792 dans le Sussex. Son père est un petit baron anglais. Il suit des études au pensionnat de Brentford, où il va souffrir une discipline de fer. Il est ensuite inscrit à Eton. Sa santé fragile et sa beauté efféminée lui valent d'être maltraité par ses camarades. Shelley se console par les livres...  Shelley l'exalté...Il lit Lucrèce dans le texte (en latin) et nourrit une passion pour les sciences occultes. Ce qui lui vaudra le surnom de « Shelley le fou » et « Shelley l'athée» ( impensable à l'époque ). Influencé par les romans d'Ann Radcliff, il écrit un premier ouvrage dans la veine gothique : Zastrozzi (1808) et de la poésie. Avec Thomas Jefferson Hogg, un poète épicurien mondain à l'esprit caustique, il rédige un pamphlet de sept pages qui fait scandale à l'époque : De la nécessité de l'athéisme (février 1811). Les deux auteurs sont convoqués par le rectorat de l'Université, puis renvoyés d'Oxford. Le père de Shelley tente de faire réadmettre son fils, mais Shelley, adolescent impétueux, s'y refuse pertinemment. On prête aussi à l'écrivain des activités douteuses, comme le fait d'avoir fréquenté les membres d'une société secrète à Oxford.  Liberté de ton et d'espritShelley part ensuite pour Londres où il pratique l'amour libre avec une jeune fille de 16 ans (il n'en a lui-même que 19), Harriet Westbrook, qu'il épouse non sans l'avoir enlevée au préalable. Son ami Thomas Hogg fréquente souvent le foyer. Shelley se lie avec d'autres poètes, comme Southey ou le philosophe Godwin. Il se lance dans la politique, devient végétarien (par éthique) et produit des textes révolutionnaires, comme la Declaration of Rights (Dublin, 1812) et The Devil's Walk (1812) qui lui valent de figurer sur le listes de suspects du gouvernement anglais. Contraint de se déplacer pour échapper aux poursuites, il rédige Queen Mab, son célèbre poème philosophique en 1813 et Refutation of Deism où il prône encore l'athéisme. L'auteur entreprend un voyage en France et en Suisse. A son retour, il fait la rencontre de Thomas Peacock, un bon vivant qui lui redonne le goût de la bonne chair et l'initie aux joies du canotage. Peacock a une influence positive sur Shelley, ce qui se ressent dans son écriture. C'est par exemple l'époque où Shelley rédige son somptueux poème allégorique en vers blancs : "Alastor ou l'Esprit de la solitude" (1816). Harriet donne naissance à un fils, Charles Bysshe, la même année. Mais Shelley repart pour la Suisse au mois d'août avec Mary Godwin et Clara Clairmont. L'année suivante, Harriet se noie dans le ruisseau de Hyde Park. Au milieu de tous ces embarras, Shelley trouve le temps et l'inspiration pour créer deux chefs-d'oeuvre : "Laon et Cynthia ou la Révolution dorée" et "The Revolt of Islam" (Londres, 1818), l'un des plus purs morceaux de poésie de la littérature anglaise.Il part s'établir en Italie où il fréquente Lord Byron avec qui il devient très proche. Il visite Florence, Naples, Rome et Venise et rédige ses plus grandes oeuvres : The Cenci (1819), Prometheus unbound (Prométhée délivré, 1820) et The Ode of the West Wind (L'Ode au Vent d'Ouest), considéré comme l'un de ses plus beaux poèmes. La mort de Keats lui inspire des écrits mystiques comme Adonaïs (1821).  Une mort romantique En été 1822, Shelley et un ami, Williams, décident de traverser le golf de Livourne et construisent un voilier à cette occasion. Pris dans la tempête, ils se noient. On retrouvera sur lui un volume d'Eschyle et un recueil de poésie de William Butler Yeats. Byron assiste à son incinération sur la plage de Viareggio. Ses cendres sont ensuite dispersées dans le cimetière de Rome. Sa mort est à l'image de sa vie : passionnée, poétique et démesurée.