Acteur de théâtre, participant aux expériences de Brecht dès 1924, il débute au cinéma en 1926 avec les Aventures d'un billet de dix marks (Die Abenteuer eines Zehnmarkscheines) de Berthold Viertel (et Béla Balász). Sa réputation s'affirme avec le cinéma parlant, dans des films à contenu politique (Dreyfus, R. Oswald, 1930) et dans des comédies (Hokuspokus, G. Ucicky, id.). Il quitte l'Allemagne en 1934 pour la Grande-Bretagne (Agent secret, A. Hitchcock, 1936), puis pour les États-Unis, où Hollywood lui confie généralement des rôles stéréotypés : d'Allemand jovial, de psychiatre, et parfois de personnage violent, Boule de feu (H. Hawks, 1942), Tendresse (G. Stevens, 1948), Anna Lucasta (I. Rapper, 1949), Sept Ans de réflexion (B. Wilder, 1955).
