Lord Byron

George Gordon Byron, fils du capitaine John « Mad Jack » Byron et de Catherine Gordon, naît à Londres en 1788. Malgré sa beauté, un pied bot le complexe toute sa vie. Son père ayant abandonné sa mère après en avoir dilapidé toute la fortune, il grandit modestement à Aberdeen, en Ecosse. Il reçoit en héritage le titre et les terres de son grand-père en 1798 et poursuit ses études jusqu'à Cambridge, où il se fait remarquer par son indiscipline, les excentricités que lui permettent sa fortune et sa bisexualité. Il rencontre sa demi-soeur Augusta Leigh en 1802, avec laquelle il a peut-être eu des relations incestueuses. Ses premiers vers sont empreints d'amours impossibles, forcément contrariées. Son premier recueil de poèmes, Heures de loisir, paraît en 1807. Byron réplique à de mauvaises critiques par le pamphlet Bardes anglais et Critiques écossais, écrit dans une remarquable prose ironique. Après une période d'extravagances et de scandales, il prend son siège à la Chambre des Lords en 1809 et part visiter l'Europe méditerranéenne, lassé par les débats parlementaires. A son retour en 1811, il publie les deux premiers chants du Pélerinage du Chevalier Harrold, inspirés par la Grèce antique. Dix mille exemplaires s'en vendent le premier jour. Il accroît sa popularité par les discours qu'il tient à la Chambre des Lords en faveur des ouvriers et par le succès du Giaour, de La Fiancée d'Abidour et du Corsaire. Il éclipse les autres poètes de son époque et est adoré par la jeunesse fêtarde et aristocratique. Essayant de se ranger, il épouse Anne Isabella Milbanke en 1815, avec laquelle il a une fille. Mais malgré ses bonnes intentions, son caractère s'avère incompatible avec l'attitude traditionaliste de sa femme. Ils se séparent l'année suivante, et toutes sortes de rumeurs éclatent sur les moeurs de Byron, notamment sur sa relation avec sa demi-soeur. Celles-ci s'ajoutent aux dettes qu'il a contractées, et l'incitent à quitter l'Angleterre pour ne plus y revenir. Il part en 1816, passe par la France et la Belgique, et séjourne un temps à la villa Diodato de Genève, en compagnie de Percy Shelley et Mary Shelley et de Claire Claremont. Il concrétise avec elle l'aventure qui avait commencé en Angleterre; elle donne naissance à leur fille l'année suivante. A Genève il continue le Pélerinage du Chevalier Harrold et écrit La Complainte du Tasse. A la fin de l'été 1816, Byron part pour l'Italie, où il reste deux ans, complète le Pèlerinage et commence son chef-d'oeuvre satirique, Don Juan. Il se tourne également vers le drame avec Les Deux Foscari, Cain, et l'inachevé Le Ciel et la Terre. Par sympathie pour le peuple grec, il décide de passer des mots à l'action et de lui apporter son soutien dans l'insurrection contre l'Empire ottoman. Mais après avoir affrété un bateau, recruté et entraîné des troupes, et avant toute action vraiment sérieuse, il est atteint par une fièvre de marais dont il meurt le 18 avril 1824. Le deuil est porté dans tout le pays. Regretté par Lamartine et Victor Hugo, Byron le misanthrope est mort jeune après une vie de provocations, d'amours nombreuses, scandaleuses et parfois désastreuses, et d'oeuvres extraordinaires. Ses personnages sont tous un peu de lui-même ; ainsi le héros byronien est méfiant, mélancolique, poursuivi par d'obscurs événements de son passé. Fustigé pour ses moeurs dans son pays abhorré, bonapartiste convaincu, il était pourtant reconnu partout pour son art et sa prose énergique, imagée et brillante, qui a considérablement influencé l'art européen, de la poésie à la peinture.