James Lee Burke

"Au coeur du pays Cajun, dans le bayou de la Louisiane, se cache de sombres secrets. Pas plus sombres cependant que ceux qu'abritent le coeur d'un homme." Cela pourrait être l'ouverture d'un roman de James Lee Burke, tant cet auteur américain aime à installer des situations et des personnages, toujours à cheval entre ombre et lumière, loi et chaos, perdition et rédemption. Parti du statut d'écrivain pour happy few à ses débuts, James Lee Burke est passé en un peu plus de dix ans à celui de référence incontournable du genre, et désormais surnommé "le William Faulkner du roman noir". S'il est évident que cette reconnaissance est due en partie - chez nous tout du moins - à l'adaptation tardive par Bertrand Tavernier de Dans la brume électrique avec les morts confédérés (un roman de 1993 qui est certainement son chef-d'oeuvre), les connaisseurs savent que c'est surtout au travail remarquable d'assiduité de son éditeur Payot&Rivages que l'écrivain américain doit cette visibilité publique. Cet aura, l'écrivain né le 5 décembre 1936 Houston, le doit à son style extrêmement soigné, ses histoires solides et pleines d'humanité, ses intrigues complexes, ses personnages fouillés à la psychologie fascinante, ses dialogues percutants plein de bons mots, sa poésie et son réalisme, mais aussi à son attachement éminemment profond pour tout ce qui caractérise les régions dans lesquelles il situe ses récits (utilisation du patois local, description des spécialités culinaires, etc.). Dans tous ses romans (plus d'une trentaine à ce jour !) qu'il s'agisse de la Louisiane ou du Montana, Burke n'a pas son pareil pour planter le décor, disserter sur la faune et la flore, tout en donnant plus que jamais à son lecteur, outre le sentiment d'un formidable voyage immobile, l'impression profonde de faire corps avec son récit. De la Nouvelle-Orléans et ses quartiers malfamés (lieux dans lesquels évolue Dave Robicheaux, personnage récurrent des premiers romans de Burke) aux profondeurs verdoyantes et souvent mystérieuses du Bayou (où le même Robicheaux trouve refuge avec sa première femme et sa fille adoptive Alafair), en passant par les rudes montagnes du Montana aux pieds desquelles se situent ses romans de la Série Billy Bob Holland, James Lee Burke donne du relief à sa narration en s'attachant aux détails. C'est avec la même minutie qu'il décrypte l'existence intérieur peu reluisante des personnages qu'il campe. Des héros torturés, souvent perdus, aux prises avec de vrais salopards, paradoxalement tous hantés par des souvenirs aussi ineffaçables que traumatisants.  Ce réalisme mâtiné de mysticisme (les fantômes du passé s'incarnent réellement chez Burke), l'écrivain le doit certainement à une vie difficile, proche de celles qu'il met en scène dans ses livres. Employé sur des plateformes de forage, puis journaliste et enfin travailleur social à la Nouvelle-Orléans, Burke a lui aussi quitté les horreurs de la ville pour se réfugier à la campagne avec sa femme et sa fille - celle-ci se prénommant réellement Alafair, et étant, elle aussi, auteur de polars. A la manière de son personnage Dave Robicheaux, ex-flic, ex-alcoolique repenti, ou de Billy Bob, l'ex-Texas Ranger hanté par la mort de son ami, l'auteur est un réfugié. Enfin apaisé, il continue d'écrire et se partage aujourd'hui avec sa famille, entre la Louisiane et le Montana.