Henri Verneuil

Installé très tôt en France, il suit les cours des Arts décoratifs, puis se consacre au journalisme et à la radio, avant de débuter au cinéma à la fin des années 40 comme assistant et réalisateur de courts métrages. Fernandel lui donne sa première chance en lui confiant la réalisation de la Table aux crevés (1951) et du Fruit défendu (1952) où le comédien affirme ses ambitions dramatiques. Après le plaisant Brelan d'as (1952), où Michel Simon trouve l'occasion d'interpréter Maigret, Verneuil remet son savoir-faire au service de Fernandel dont il réalise six autres films et connaît un triomphe avec la Vache et le Prisonnier (1959). Cinéaste attitré de Fernandel, Verneuil va l'être aussi, durant trois ans, de Françoise Arnoul, alors au faîte de sa gloire et dont il met en scène cinq films, en particulier Des gens sans importance (1956), solide mélodrame populiste qui lui donne l'occasion de diriger, pour la première fois, Jean Gabin. Il retrouvera ce dernier dans quatre autres films : le Président (1956), Un singe en hiver (1962), formidable confrontation entre le vieux lion et Belmondo, Mélodie en sous-sol (1963) et le Clan des Siciliens (1969) où c'est Alain Delon qui lui donne la réplique. Verneuil est devenu le cinéaste des succès publics, des réalisations solides, efficaces ; celui surtout qui sait s'effacer devant des vedettes éprouvées pour qui les films sont taillés sur mesure. Il en est ainsi, également, pour Jean-Paul Belmondo que Verneuil dirige dans quelques-uns de ses plus grands succès : Cent Mille Dollars au soleil (1964), Week-end à Zuydcoote (1964), le Casse (1971), Peur sur la ville (1974) et le Corps de mon ennemi (1976). Réputé pour être « le plus américain des cinéastes français », Verneuil a confirmé ses ambitions internationales en dirigeant en Yougoslavie et au Mexique deux importantes productions avec Anthony Quinn : la Vingt-Cinquième Heure (1966) et la Bataille de San Sebastian (1968), puis en réalisant un film d'espionnage, le Serpent (1973), avec Henry Fonda, Yul Brunner, Dirk Bogarde et Philippe Noiret.