Elia Kazan

Grec d’origine, Américain de nationalité, Elia Kazan est un acteur, metteur en scène, réalisateur et écrivain. De son vrai nom Elias Kazanjoglou, il est né le 7 septembre 1909 à Constantinople, l’actuelle Istanbul, en Turquie (alors capitale de l'Empire Ottoman).

Il n’a pas encore cinq ans lorsque ses parents, vivant du commerce de tapis, immigrent aux États-Unis et s'installent à New York. Elia Kazan suit plus tard une formation en art dramatique à l’université, avant d’intégrer, dans les années trente, le Group Theatre comme acteur, puis comme metteur en scène.

Jeune homme engagé politiquement et ayant des idées assez progressistes, il adhère en 1934 au parti communiste, qu’il quittera cependant deux ans plus tard.

L’amorce de sa carrière au théâtre se situe au début des années quarante, à Broadway. C’est là qu’il met en scène des pièces d’auteurs connus comme Un Tramway nommé Désir de Tennessee Williams, ou encore Mort d’uncommis voyageur d’Arthur Miller, qui lui valent un grand succès. En outre, il contribue, en 1947, avec Cheryl Crawford et Robert Lewis, à la création de l’Actors Studio, une école d’art dramatique d’où seront issus les plus grands comédiens américains.

En 1934 il se lance dans la réalisation avec un court-métrage, Pie in the sky , et un documentaire, People of the Cumberlands (1937). En 1945, Elia Kazan est sollicité par la Fox qui cherche à engager de nouveaux talents. La même année, il dirige son premier long-métrage, Le Lys de Brooklyn, qui traite d'un sujet auquel il est très sensible, l’immigration.

Stimulé par cette première expérience, il multiplie alors les réalisations de films à thèmes, dont Boomerang (1947), où il démystifie le monde judiciaire avec ses dysfonctionnements, ou encore Le Mur invisible (1947), abordant l’antisémitisme. L’Héritage de la chair (1949) est quant à lui centré sur le racisme envers les Noirs, tandis que Panique dans la rue, sorti en 1950, est un film très violent où Elia Kazan fait la démonstration de tout son savoir-faire de cinéaste.

En 1951, il porte à l’écran Un Tramway nommé Désir en confiant le rôle central à Marlon Brando, qu’il redirigera plus tard, en 1954, dans Sur les quais.

L’année 1952 constitue un tournant dans la vie et l’œuvre d’Elia Kazan. Devant la Commission des activités antiaméricaines, tout en reconnaissant sa courte appartenance au parti communiste entre 1934 et 1936, il se complaît dans la dénonciation de ses anciens camarades. Ce geste délateur, lourd de conséquences, le déprécie alors aux yeux de tous, à commencer par les professionnels de Hollywood et les médias occidentaux de gauche qui vont jusqu'à l'accuser de fascisme.

Ce fâcheux épisode affectera la réputation de l’homme et conditionnera, à partir de cette date, le reste de ses réalisations filmiques et de ses créations littéraires.

La principale préoccupation de cet artiste n’est plus alors que de justifier son acte, tout en le regrettant. Dans cette perspective, il présente en 1952 Viva Zapata !, puis, deux en plus tard, Sur les quais. Deux films emblématiques de la démarche du cinéaste.

En 1955, Elia Kazan injecte une petite dose de lyrisme en peignant un adolescent rebelle dans À l’est d’Eden, interprété avec brio par un jeune prodige de l’écran, James Dean. Six années plus tard, il signe le drame La Fièvre dans le sang.

Son œuvre s’inspire de plus en plus de son expérience personnelle, notamment avec America, America en 1963 et L’Arrangement en 1969. En 1976, il réalise son dernier film, Le Dernier Nabab, une réflexion sur l’univers hollywoodien. Elia Kazan poursuivra son parcours artistique, mais cette fois-ci, à travers la littérature, en écrivant des romans surtout autobiographiques, à l’image d’Une vie en 1989.

Malgré les reproches qui peuvent lui être faits , cet enfant de l’immigration, cofondateur de l’Actors Studio et peintre de la modernité américaine dans toutes ses composantes, à la scène comme à l’écran, aura réussi à marquer de son empreinte l’univers cinématographique du vingtième siècle.

Elia Kazan décède le 28 septembre 2003 à Manhattan, à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans.