Douglas Fairbanks

Douglas Fairbanks est un acteur, scénariste, producteur et réalisateur de cinéma américain. De son vrai nom Douglas Elton Thomas Ullman, il est né le 23 mai 1883 à Denver.

Son père, Hezekiah Charles Ullman, un avocat new-yorkais, et sa mère, Ella Adelaide Marsh, veuve d’un certain John Fairbanks, se sont installés dans le Colorado après leur mariage.

Alors qu’il n’a que cinq ans, Douglas Fairbanks voit son père abandonner le foyer familial, son cabinet et ses affaires dans le secteur minier, pour revenir s’établir de nouveau à New York. Le couple finit par divorcer peu de temps après.

Resté à Denver avec sa mère, son frère aîné Robert Payne Ullman, et son demi-frère John Fairbanks, il ne se montre pas particulièrement doué pour les études. Il est tantôt au lycée de l’East Denver, tantôt à la Colorado School of Mines, puis plus tard, à Harvard, quand il déménagera à New York au début du vingtième siècle. L’adolescent est plutôt attiré par le monde de la scène, et fait quelques apparitions, non sans succès, dans des théâtres amateurs.

Installé à New York, Douglas Fairbanks exerce d’abord divers métiers, comme vendeur dans une quincaillerie ou employé de bureau à Wall Street, avant de rejoindre une troupe new-yorkaise dirigée par Frederick Warde. Grâce à ce dernier, le jeune acteur va se produire, à partir de 1902, dans différentes représentations à Broadway. Il se fait remarquer en 1906 avec son rôle dans The Man of the Hour.

En juillet 1907, Douglas Fairbanks se marie avec Anna Beth Sully, la fille d’un magnat de l’industrie, et quitte alors la scène pour travailler avec son beau-père. Mais cette éclipse sera de courte durée, et le voilà qui renoue avec Broadway. Entre-temps, naît leur fils Douglas Fairbanks Jr, qui sera également acteur. Ce retour du comédien vers le monde du spectacle coïncide avec la montée en puissance de l’industrie cinématographique hollywoodienne.

Producteurs et réalisateurs sont donc à la recherche d’acteurs. C’est dans ce contexte que Douglas Fairbanks, déjà apprécié sur la scène, signe, en 1915, un contrat avec la Triangle Pictures, une société de production fraîchement créée.

Installé à Hollywood avec sa famille, il débute à l’écran sous la direction du réalisateur David Wark Griffith. Dans ce cinéma muet où l’art gestuel se substitue à la parole, il s’impose grâce à ses qualités physiques et son énergie débordante. Il est vite adopté par le public, même si ses premières prestations dans The Lamb,Double trouble en 1915 ou encore His Picture in the Papers en 1916 sont moyennement jugées par ses directeurs, qui le trouvent un peu gauche.

C’est plutôt sous la direction d’un autre réalisateur, Allan Dwan, que le comédien retrouve ses marques et réussit à consolider sa réputation. Entre 1916 et 1920, Douglas Fairbanks tourne une trentaine de films, dont The Habit of Happiness et Manhattan Madness en 1916, A ModernMusketeer en 1917, inspiré du héros d’Alexandre Dumas d’Artagnan, et Le Signe de Zorro en 1920, un film d’action à grand succès où il incarne le légendaire cavalier masqué.

Reconnu, fortuné et entreprenant, Douglas Fairbanks quitte la Triangle Pictures et fonde, en 1916, sa propre société de production, la Douglas Fairbanks Film Corporation. Désormais, il contrôle mieux les circuits de sa production, sans toutefois avoir d’emprise sur la distribution.

Ce sera chose faite trois ans plus tard lorsque, avec Mary Pickford, la star chouchoutée des Américains, ils s’associent à leurs amis Charlie Chaplin et David Wark Griffith pour créer la United Artists.

En 1919, Douglas divorce avec sa première femme et épouse, en mars 1920, Mary Pickford. Celle-ci vient juste de rompre avec son mari, l’acteur Owen Moore. Le couple, devenu très célèbre, se produira ensemble en 1921 dans The Nut de Theodore Reed et La Mégère apprivoisée de Sam Taylor (1929), un film parlant adapté de l’œuvre de William Shakespeare.

Artiste passionné et infatigable, Douglas Fairbanks continue de jouer, d’écrire, de réaliser et de produire. De plus en plus ses films se tournent vers l’action : il interprète de nouveau d’Artagnan dans Les Trois Mousquetaires en 1921, tient les rôles-titres dans Robin des Bois en 1922 et Le Voleur de Bagdad en 1924.

En 1929, avec l’avènement du cinéma parlant, il réalise qu’il est à la croisée des chemins. Il tente néanmoins de s’accrocher en tournant dans Reaching for the Moon, qu’il produit en 1930, Mr Robinson Crusoe en 1932 et The Private Life of Don Juan en 1934.

En 1936, Douglas Fairbanks se retire dans sa maison de Santa Monica, conscient que le cinéma muet et lui-même ont fait leur temps. Il meurt d’une crise cardiaque, chez lui, le 12 décembre 1939.