Charlie Chaplin

Le comédien et cinéaste britannique Sir Charles Spencer Chaplin, Jr. est né le 16 avril 1889 à East Lane, dans le quartier pauvre de Walworth, à Londres. Ses parents, Charles Chaplin et Hannah Hill, sont des artistes du music-hall.

Charlie Chaplin connaît une enfance particulièrement difficile. Il n'a que trois ans lorsque son père quitte le domicile familial et laisse sa femme, Charlie et ses frères dans une situation d'une extrême précarité. Hannah Chaplin se retrouve alors complètement démunie, et parvient difficilement à nourrir ses enfants avec ses maigres cachets de chanteuse. Unique source de revenus, sa voix s'éteint subitement un soir de spectacle, et malgré la vaine tentative de Charlie, alors âgé de cinq ans, de remplacer sa mère sous la bronca de l'assistance, la mère de famille se retrouve du jour au lendemain sans gagne-pain. Sa santé mentale se dégrade alors progressivement jusqu'à la contraindre à séjourner dans un établissement psychiatrique.

À partir de 1894, sans père ni mère, le petit Charlie est admis au centre d'accueil pour orphelins de Hanwell. Il y accompagne Sydney, son frère aîné, avant que les deux garçons ne soient récupérés par leur mère au bout d'une année.

Quelques années plus tard, il intègre une compagnie de danseurs de claquettes qui se fait appeler Les Huit Gars du Lancashire, puis sa mère l'abandonne une seconde fois. Le jeune Charlie Chaplin se retrouve alors complètement seul : Hannah est incapable de s'occuper de lui, Sydney a rejoint la marine, et son père est mort d'une cirrhose du foie en 1896. Il se met à la recherche d'un travail pour survivre et après quelques petits emplois, il est engagé à dix-neuf ans par la troupe théâtrale de Fred Karno, pour laquelle il s'illustre en interprétant de multiples saynètes.

En 1912, il part aux États-Unis pour une tournée et décide finalement d'y élire domicile. Il fait alors ses débuts face à la caméra dans un film de Mack Sennett l'année suivante.

Il joue par la suite sous la direction de Henry Lehrman qui signe Charlot est content de lui. Dans ce film, Charlie Chaplin campe un individu singulier, portant un chapeau melon, de vieux vêtements sombres, poussiéreux, trop grands et brandissant une canne : il dévoile pour la première fois le personnage de Charlot, ce vagabond aussi miséreux qu'hilarant qui fera tout simplement entrer le comédien dans l'histoire. Charlot est content de lui sort en 1914, et devient le premier d'une série de plus de soixante-dix films mettant en scène le vagabond.

Charlie Chaplin assure maintenant la réalisation de ses propres films dont le protagoniste est bien entendu le comique à la courte moustache. Dans un premier temps, l'acteur-réalisateur fait appel tour à tour à l'EssanayFilm Company, la Mutual Film Company, puis la First National Company pour produire ses comédies. Il se décide ensuite à fonder son propre studio et accède ainsi pour la première fois à une situation d'autonomie totale.

Après la Première Guerre mondiale, il s'associe à Douglas Fairbanks, Mary Pickford et D.W. Griffith pour créer la United Artists Corporation, société de production dont il sera membre jusqu'au début des années cinquante.

L'une des premières oeuvres marquantes de la carrière de Charlie Chaplin est Le Kid, sortie en 1921. Largement inspiré de son enfance, ce film alterne des scènes burlesques avec d'autres beaucoup plus poignantes, à l'image de celle où l'enfant sans abri que protège Charlot pleure à chaudes larmes lorsqu'il est emmené par la police.

Charlie Chaplin jouit alors d'une grande notoriété, dépassant largement les frontières américaines et britanniques, avec tout le confort financier que cela induit. Prenant sa revanche sur les premières années de sa vie, il garde près de lui son frère Sidney et sa mère, qui décèdera en 1928.

Après d'autres productions célèbres telles que La Ruée vers l'or (1925) et Le Cirque (1928), Charlie Chaplin donne à son travail une réelle conscience politique à partir du film Les Temps Modernes en 1936, œuvre à travers laquelle il dresse la satire du travail à la chaîne ; Charlot y est présenté sous les traits d'un ouvrier transformé en véritable machine à exécuter des tâches répétitives et abrutissantes, avec notamment une séquence mémorable pendant laquelle il se retrouve coincé entre les poulies d'un engrenage géant.

Sept années après l'arrivée d'Adolf Hitler au pouvoir et l'année suivant l'invasion éclair de la Pologne par les troupes nazies, Charlie Chaplin tourne le leader allemand en dérision en endossant son uniforme dans Le Dictateur en 1940, l'un des rares films parlants du cinéaste anglais.

Charlie Chaplin est alors au sommet de sa popularité, mais à la sortie du conflit mondial, les joies de la victoire alliée laissent peu à peu la place à une méfiance croissante envers les Américains communistes, groupe auquel le cinéaste est soupçonné d'appartenir. Faisant face à une pression qui devient insoutenable au fil des années, il quitte les États-Unis en 1952 pour regagner son pays natal.

Cinq années plus tard, Charlie Chaplin présente Un Roi à New York, film par le biais duquel il s'attaque au phénomène de chasse aux sorcières en vigueur pendant les années les plus noires du maccarthysme.

Après une dernière production en 1967 intitulée La Comtesse de Hong Kong, il part finalement pour la Suisse pour y couler une retraite paisible. Anobli en 1975, il devient Sir Charles Spencer Chaplin et s'éteint deux années plus tard, le jour de Noël 1977 à Vevey en Suisse.